Qu'est-ce qu'une chapelle ?

L'origine latine du mot

Au départ, nous avons le terme latin caput, qui signifie chef, tête. Puis, caput a donné capuchon en passant par l'italien capuccio. Le capuchon sert à recouvrir la tête. Or, au 12e siècle, le manteau à capuche s'appelait aussi la chape, du bas latin cappa, qui représente une sorte de coiffe.

Saint Martin et son fameux manteau

Autrefois, on attachait une importance considérable aux reliques des saints. Les ossements, et plus particulièrement le crâne, faisaient l'objet d'une grande vénération. Ne leur attribuait-on pas même le pouvoir de guérison ? Malheureusement, les ossements étaient fort rares. Aussi se contenta-t-on de conserver des vêtements, des ornements ou tout objet ayant appartenu aux saints.
Saint Martin est réputé pour avoir partagé, vers 330, sa chape, son manteau avec un pauvre. Ce manteau était en fait un habit monastique muni d'un capuchon. Par la suite, les rois francs depuis Dagobert (629-638) se vantèrent de posséder parmi leur trésor royal cette fameuse chape de saint Martin. Ils firent construire un oratoire pour abriter la chape ainsi désignée dès 679.

Le mot "chapelle"

Le mot chapelle représenta d'abord le trésor. Puis, on désigna sous ce terme l'édifice dans lequel étaient déposées les reliques. Le chapelain, avant d'être le prêtre qui dessert une chapelle, avait pour tâche de protéger ces reliques.
Les chapelles étaient donc des oratoires liés au siège royal. Les plus célèbres sont les chapelles dites palatines, c'est-à-dire qui dépendaient du palais. Elles hébergeaient le trésor royal. La plus célèbre est sans aucun doute la Sainte Chapelle de Paris qui a été édifiée dans le palais de la Cité.